Bien qu’il puisse rendre les chiens un peu jaloux, l’animal de compagnie le plus populaire est désormais le chat. Capable de montrer de l’affection, d’habitudes ordonnées, certainement pas aussi turbulent que les chiens, le chat peut être l’animal de compagnie et le compagnon idéal pour les ménages occupés qui n’ont tout simplement pas le temps de se consacrer au chien avide d’attention. S’il est vrai que les chats apprécient la compagnie de leurs amis humains, ils sont également très heureux de s’allonger sur un coussin moelleux ou de prendre le soleil sur le rebord d’une fenêtre lorsqu’ils sont laissés seuls pour la journée.
L’agriculture à l’origine de la domestication
La domestication du chat a coïncidé avec les débuts de l’agriculture. Lorsque les hommes ont commencé à cultiver des céréales, il y a environ 12 000 ans, les rongeurs sont devenus un problème. Les céréales stockées constituaient une source inépuisable de souris et de rats, et si les chiens étaient formidables pour chasser le gibier ou protéger les troupeaux et les villages, ils n’étaient pas aussi efficaces que les chats pour chasser les rongeurs.
Le Moyen-Orient comme berceau de l’entente avec les humains
On pense aujourd’hui que le chat domestique descend de Felis sylvestris, le chat des bois. On pense également que le partenariat entre l’homme et le chat a commencé au Moyen-Orient, probablement dans le Croissant fertile. La domestication s’est rapidement répandue partout où l’homme plantait des cultures et, en l’espace de quelques siècles, les chats ont contribué à protéger des rongeurs les précieux aliments stockés dans la majeure partie de l’Ancien Monde. Aujourd’hui encore, les souris et les rats détruisent des millions de tonnes de nourriture chaque année, soit en la mangeant directement, soit en la souillant avec leur urine et leurs excréments. En outre, l’urine des rongeurs peut propager des maladies dangereuses comme la leptospirose, la salmonelle et le virus Hanta. Les rats sont également responsables de la propagation de la peste bubonique, également connue sous le nom de peste noire, par les puces.
L’Egypte a vénéré le chat
Contrairement au chien, qui a toujours eu bonne presse depuis qu’il est associé à l’humanité, l’attitude des gens envers les chats a quelque peu changé au fil des siècles, souvent au détriment des chats. Les Égyptiens de l’Antiquité vénéraient le chat à un tel point qu’il était considéré comme un demi-dieu. À cette époque, blesser ou tuer un chat pouvait entraîner la condamnation à mort de son auteur. Bien que Felis sylvestris soit la souche d’où sont issues la plupart des races de chats, on pense qu’un autre chat, Felis chaus, a été croisé avec sylvestris à cette époque. Les peintures de tombes représentent des chats chassant des oiseaux depuis des bateaux avec leurs compagnons humains. Les chats apparaissent dans des peintures, des fresques et des statues de l’Égypte ancienne, et les chats étaient souvent momifiés pour leur assurer le succès dans l’au-delà.
Le chat chez les Nordiques
Les Nordiques étaient un autre peuple qui avait compris l’utilité des chats pour éloigner les rongeurs. Leur déesse Freya chevauchait un char tiré par une paire d’énormes chats, et les agriculteurs scandinaves laissaient des cadeaux à ces chats pour s’assurer que la récolte serait bonne (et probablement protégée de la prédation des rongeurs par les chats). Les famines étaient fréquentes dans la Chine ancienne et la protection des aliments stockés était de la plus haute importance. La déesse Li Shou était la personnification de tout ce qui est bon chez les chats et elle était invoquée pour assurer la protection de la maison et des céréales. Des statues de la déesse étaient présentes dans de nombreux foyers et des offrandes étaient faites pour s’assurer de sa bonne volonté.
Le chat en Asie
Si les Chinois vénéraient le chat, certains Japonais avaient un point de vue opposé. On pensait que les chats avaient la capacité de se transformer en princesses qu’ils avaient tuées et de piéger ainsi les princes sans méfiance pour causer leur perte. Sans aucun doute, la pire période pour les chats s’est déroulée au Moyen Âge en Europe. À cette époque, la superstition l’emportait sur la religion et la peur des sorcières et des démons poussait les gens à considérer les chats comme des instruments du mal. Cela s’explique en partie par la préférence des chats pour la nuit, et en partie par le fait que certaines femmes âgées, qui pratiquaient peut-être encore d’anciennes religions considérées comme de la sorcellerie, gardaient ces animaux comme compagnons et chasseurs de souris. On pense souvent que la peste noire est devenue si répandue et si grave parce que tant de chats avaient été tués, permettant ainsi à la population de rats de s’épanouir.
Heureusement, aujourd’hui, les chats ont retrouvé leur place d’animaux vénérés dans de nombreuses régions du monde. Compagnons affectueux, mais aussi chasseurs mortels de rongeurs, ces créatures indépendantes, belles et intelligentes sont des membres importants et appréciés de millions de foyers dans le monde.